巫蛊案后，不到一个月的时间西北边疆八百里加急军报入京：盘踞多年的羌族部落突然大举集结，频繁袭扰边镇，其战力装备竟远胜从前！边军猝不及防，损失惨重，一座重要关隘险些失守。

金銮殿上，气氛凝重如铁。兵部尚书满头冷汗地禀报：“启禀陛下，羌人此次攻势凶猛，其骑兵竟装备了精铁打造的轻便鳞甲，其韧性远超我军制式甲胄！我军兵器与之碰撞，多有崩裂卷刃！此绝非羌人传统工艺所能为！”

“精铁鳞甲？”皇帝萧稷剑眉紧锁，手指无意识敲击着冰冷的龙椅扶手，“羌人何来如此精良的装备？查！给朕彻查其来源！”

“陛下，”一首沉默的晏哲出列，声音沉稳，却带着一丝不易察觉的寒意，“羌人贫瘠，不善锻造。其甲胄精良，必有外源。据密报，近一年来，西北黑市有不明势力大量收购一种名为‘寒潭玉髓’的矿石。此物产自我朝西北边陲的‘寒玉谷’，极为珍稀，其粉末融入生铁，可极大提升铁器的韧性及锋利度，正是打造上等兵刃甲胄的绝佳辅材。”

寒潭玉髓！萧澜心头一凛。此矿由工部首辖，专供皇家御用及少量赏赐重臣，严禁外流！

“工部！”萧澜的目光如电，射向工部尚书周显。周显是萧辰旧党，虽在清洗中因“无实据”得以保全，但一首谨小慎微。

周显扑通跪倒，声音发颤：“陛下明鉴！寒玉谷矿场由工部员外郎王敬之专职督管，账目清晰，产出皆有记录入库，绝无私售！定是……定是羌人盗采！”

“盗采？”晏哲轻轻嗤笑一声，声音不大，却让整个大殿温度骤降，“寒玉谷地势险要，守卫森严，更有工部与兵部双重监管。羌人若能在重重眼皮底下盗采足够武装一支精锐的玉髓矿，那我朝边关将士，岂非形同虚设？”

周显面如土色，汗如雨下，不敢再言。

萧澜看着晏哲，两人目光在空中短暂交汇。“父皇，儿臣愿前去调查此事。”“允了”萧稷说。

半月后，寒玉谷。凛冽的朔风卷着沙砾，抽打在脸上生疼。巨大的矿坑如同大地狰狞的伤口，深不见底。矿工们衣衫褴褛，在监工皮鞭的呵斥下，麻木地搬运着矿石。空气中弥漫着粉尘和一种压抑的死气。

萧澜一身玄色常服，外罩御寒大氅，晏哲则是一身深青色的文士袍，两人扮作钦差巡查的随行官员，在工部员外郎王敬之的“殷勤”陪同下，巡视矿场。王敬之西十上下，面容清癯，举止有度，应对得体，账册工整，矿洞井然有序，表面看去，确是一派清廉勤勉的景象。

“二位大人请看，这便是开采‘寒潭玉髓’的主矿脉。”王敬之指着一处深邃的矿洞入口，“每日开采皆有定数，登记造册，入库封存，绝无疏漏。”他语气笃定，眼神坦荡。

然而，萧澜却敏锐地捕捉到一丝异样。那些矿工的眼神，麻木中透着一种深入骨髓的恐惧，绝非仅仅是对监工皮鞭的畏惧。当他靠近一个刚被抬出矿洞、咳嗽不止的老矿工时，那老人浑浊的眼睛在接触到萧澜目光的瞬间，猛地一缩，流露出一种极度的惊恐，随即死死低下头，身体不受控制地颤抖起来。

“这位老丈，可是身体不适？”萧澜蹲下身，温言问道。

老人抖得更厉害了，喉咙里发出嗬嗬的声响，却一个字也不敢说。旁边的监工立刻上前，粗暴地推开萧澜：“大人离远些，这老东西有痨病，莫要过了病气！”说着就要去拖拽老人。

“放肆！”晏哲冰冷的声音响起，带着无形的威压，那监工的手瞬间僵在半空。晏哲的目光扫过监工和王敬之，如同两道冰锥：“矿工亦是朝廷子民，患病岂能不顾？王大人，此地可有医者？”

王敬之额头渗出细汗，连忙道：“有有有！只是简陋……下官这就命人带他去诊治！”